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Der erfolgreiche Ausgang des Spanisch-Amerikanischen
Krieges führte zu einer machtbetonten Außenpolitik der Vereinigten
Staaten, die mit ihrem Präsidenten Roosevelt sehr darauf bedacht waren,
im ostasiatischen Raum eine Gleichgewichtspolitik zu verfolgen; das
heißt, dort nach dem Russisch-Japanischen Krieg von 1904/5 weder Russland
noch Japan zur beherrschenden Großmacht werden zu lassen. Allerdings
verkannte Roosevelt das entschlossene japanische Vordringen und
unterschätzte auch die negative außenpolitische Wirkung der restriktiven
und diskriminierenden amerikanischen Einwanderungsgesetze gegen Japaner
von 1907.
In Mittelamerika und der Karibik, dem „Hinterhof“
der Vereinigten Staaten, wurde indessen eine konsequente Durchsetzung der
eigenen wirtschaftlichen und geo-strategischen Vorteile verfolgt. Ganz im
Sinne des damaligen strategischen Denkens bildete die Flotte das
Kernstück imperialer Kontrolle. Für die Vereinigten Staaten war es dabei
von zentraler Bedeutung, die beiden ihrer Flotte als Operationsfelder
dienenden Meere, Atlantik und Pazifik, durch einen mittelamerikanischen
Kanal miteinander zu verbinden, wobei die Kontrolle über einen solchen
Zugang als vitales nationales Interesse angesehen wurde. Zunächst wurde
Großbritannien veranlasst, sich aus der Karibik zurückzuziehen; sodann
setzten sich die Vereinigten Staaten über den Widerstand der
kolumbianischen Regierung hinweg, indem sie eine panamesische
Unabhängigkeitsbewegung gegen Kolumbien unterstützen, die den USA nach
ihrem Sieg eine immerwährende Kontrolle über die Kanalzone versprach.
Zum Zeitpunkt der Kanaleinweihung – 1914 – war die amerikanische
Einflusssphäre in der Karibik bereits erheblich ausgedehnt worden. Die
Jungferninseln und Puerto Rico waren in den Besitz der USA gekommen;
Haiti, die Dominikanische Republik, Nicaragua, Panama und Kuba hatten den
Status von Protektoraten.
Bis zum Eintritt in den Ersten Weltkrieg durchlebte
die amerikanische Gesellschaft eine Krise der eigenen nationalen
Identität, die einerseits durch die noch unsichere Rolle in der
Weltpolitik, andererseits durch die Folgen der raschen Industrialisierung
ausgelöst wurde. Das dadurch veränderte soziale Gefüge wurde durch die
Masseneinwanderung seit den 1880er Jahren noch zusätzlich erschüttert.
Seit dem letzten Jahrzehnt des ausgehenden
Jahrhunderts stammte diese so genannte „Neue Einwanderung“ erstmalig
nicht mehr überwiegend aus Westeuropa und Skandinavien, sondern aus Süd-
und Osteuropa. Sie löste eine Welle von Fremdenfeindlichkeit aus, da
diese Immigranten in dem Ruf standen, nicht assimilierungswillig und
unfähig zu sein, die amerikanische Demokratie und ihre Werte zu verstehen
und zu akzeptieren. Viele Stimmen sprachen von
Einwanderungsbeschränkungen und der Einführung eines Kriterienkatalogs,
den die Immigranten bei gewünschter Einwanderung erfüllen sollten, wie
zum Beispiel Schreib- und Lesetests. Es ist sicherlich kein Zufall, dass
das Theaterstück „The Melting Pot“ von Israel Zangwill in dieser Zeit
uraufgeführt wurde und damit den Begriff „Schmelztiegel“ als Bild
für eine Gesellschaft einführte, die hoffte, die vielen
Einwanderungsgruppen zu einem Ganzen zusammenschmelzen und eine Einheit
bilden zu können.
Hatte 1870 jeder vierte Amerikaner in einem
städtischen Gebiet gewohnt, so war es 1890 etwa jeder dritte, und bis
Ende des Ersten Weltkrieges wohnten mehr Amerikaner in Städten als auf
dem Land. Die schnelle Verstädterung und zunehmende Größe und Anzahl
von Immigranten-Ghettos in den urbanen Zentren der Ostküste und des
Mittelwestens führte zu sozialen Problemen, die befürchten ließen, dass
sich in großen Städten allmählich Keimzellen sozialen Unfriedens und
Aufruhrs bildeten. Um dieser Gefahr vorzubeugen und um einem zügellosen
Kapitalismus das öffentliche Wohl als Leitbild gegenüberzustellen,
entstand eine soziale Reformbewegung, das so genannte „Progressive
Movement“. Die Phase zwischen 1900 und dem Eintritt der Vereinigten
Staaten in den Ersten Weltkrieg 1917 war geprägt vom Geist des
Reformstrebens, der gleichzeitig Ausdruck des Wunsches nach innerer
Erneuerung war.
Erster Weltkrieg
Als die europäischen Nationen 1914 in den Ersten
Weltkrieg eintraten, rief der amerikanische Präsident Woodrow Wilson
(1913–1921) seine Landsleute zu strikter Neutralität auf. Wegen der
vielen europäischen Immigranten – 1910 hatte der Anteil der im Ausland
Geborenen mit nahezu 15 Prozent seinen absoluten Höchststand erreicht –
ermahnte er sie, amerikanisch zu denken und alte Loyalitäten
aufzukündigen. 1910 lebten immerhin über acht Millionen Erst- und
Zweitgenerationsangehörige deutscher Herkunft in den USA, gemessen an der
amerikanischen Gesamtbevölkerung von etwa 92 Millionen also ein
erheblicher Anteil; 2,5 Millionen von ihnen waren noch in Deutschland
geboren; fast vier Millionen hatten deutsche Eltern.
Die von Präsident Wilson propagierte strikte
Neutralität war jedoch von Anfang an gefährdet; die kulturelle Nähe der
Vereinigten Staaten – insbesondere der Ostküsten-Elite – zu
Großbritannien führte zu einem Kurs der „parteiischen Neutralität“,
einem geschickten Lavieren zwischen den unterschiedlichen Interessen der
Krieg führenden europäischen Mächte. Gegen die britische Seeblockade,
die Deutschland faktisch von der Außenwelt abschnitt und zu erheblichen
Versorgungsschwierigkeiten führte, gab es offizielle halbherzige
amerikanische Proteste. Gegenüber dem Deutschen Reich drohte man mit
Sanktionen aufgrund des U-Bootkrieges. Die durch die britische Blockade
hervorgerufenen amerikanischen Außenhandelseinbußen wurden allerdings
wett gemacht durch die Kapitalnachfrage der Alliierten und ihren Bedarf an
amerikanischen Waffen. Die US-Wirtschaft konnte sich aufgrund dieser
Situation schnell von einer Depression erholen.
Entscheidend für die zunehmend kritische Haltung
der Vereinigten Staaten gegenüber Deutschland wurden der Einmarsch
deutscher Truppen in das neutrale Belgien und die Versenkung des
britischen Passagierschiffes Lusitania im Mai 1915, bei der 128 Amerikaner
den Tod fanden. Der amerikanische Kriegseintritt am 6. April 1917 wurde
hauptsächlich durch zwei Ereignisse ausgelöst: den deutschen
uneingeschränkten U-Bootkrieg, der weiterhin amerikanisches Leben und
Eigentum bedrohte, sowie durch die deutsche Note an Mexiko, worin im Falle
eines amerikanischen Kriegseintrittes ein Bündnis mit Mexiko
vorgeschlagen wurde; das verschlüsselte Telegramm war vom britischen
Geheimdienst decodiert und der Amerikanischen Regierung übermittelt
worden.
Das Eingreifen in den Ersten Weltkrieg war in den
Vereinigten Staaten durchaus nicht ungeteilt populär. Immerhin
entschieden im Repräsentantenhaus von insgesamt 423 Stimmberechtigten
fünfzig dagegen, im Senat sechs von 88, und entsprechend den warnenden
Stimmen im Land war die Nation zu Anfang des Krieges eher gespalten.
Insofern kam der geistigen Mobilisierung ebenso viel Gewicht zu wie der
militärischen und wirtschaftlichen, was der Wilson-Regierung auf allen
drei Gebieten in relativ kurzer Zeit gelang. Durch die Entsendung von
über zwei Millionen Soldaten zum europäischen Kriegsschauplatz erwies
sich das amerikanische Kriegsengagement als entscheidend. Mit den „Vierzehn
Punkten“ vom Januar 1918 definierte Präsident Woodrow Wilson seine
Kriegsziele und Vorstellungen einer friedlichen Nachriegsordnung, über
die ein Völkerbund wachen sollte.
Kriegsfolgen
Die Amerikaner hatten 50000 Gefallene zu beklagen;
200000 waren verwundet worden. Die politischen und wirtschaftlichen
Konsequenzen der amerikanischen Intervention waren erheblich. Gemessen an
den hochgesteckten amerikanischen Erwartungen waren die Ergebnisse der
Versailler Friedenskonferenz (Januar bis Juni 1919) allerdings
enttäuschend. Wilson wurde zu Hause direkt für den Misserfolg
verantwortlich gemacht. Große Konsequenzen für die globale
Nachkriegsordnung sollte die Entscheidung des Senats vom November 1919
haben, die Unterzeichnung des Versailler Vertrages und den amerikanischen
Beitritt in den Völkerbund abzulehnen. Die Nation wollte sich offenbar
vom Schicksal Europas abwenden und zu einem Isolationismus zurückkehren,
eine Haltung, die der neue – mit großer Mehrheit gewählte –
republikanische Präsident Warren G. Harding durch seinen berühmten
Wahlkampfslogan „Zurück zur Normalität“ ausgedrückt hatte. Hiermit
brachte er die überwiegende Stimmung einer Gesellschaft zum Ausdruck, die
nach der Reform- und Kriegszeit nun allem Idealismus à la Wilson kritisch
gegenüberstand. Mit Harding wurde die Dominanz der Republikanischen
Partei eingeleitet, die in ungebrochener Folge bis 1933 auch die
Präsidenten stellte.
Wirtschaftlich gesehen waren die Vereinigten Staaten
zur bedeutendsten Handelsmacht und von einer Schuldnernation zum größten
Gläubiger der Welt geworden, und neben London hatte sich New York als
Weltfinanzzentrum etabliert. Durch die wirtschaftliche Mobilisierung,
Vernetzung und entsprechende Produktiviätssteigerung wichtiger
Industriezweige waren Erfahrungen gesammelt worden, die sich sowohl im
privatwirtschaftlichen als auch staatlichen Bereich niederschlugen.
Trotz isolationistischer Außenpolitik blieben die
Vereinigten Staaten in der Außenhandelspolitik aktiv. Sie erwarteten die
Rückzahlung der alliierten Schulden und hatten ebenso ein Interesse, die
Reparationszahlungen der Besiegten mitzugestalten. Im internationalen
Abkommen des Dawes Plan von 1924 wurde ersichtlich, dass sie für die
deutschen Rückzahlungsschwierigkeiten größeres Verständnis als England
und Frankreich aufbrachten: Sie setzten eine Angleichung der
Reparationszahlungen an die eigentliche wirtschaftliche
Leistungsfähigkeit Deutschlands durch und stellten Deutschland eine
erhebliche Anleihe zur Verfügung. Als sich die Forderungen erneut als zu
hoch erwiesen, wurden die jährlichen deutschen Zahlungsraten 1929 mit dem
Young-Plan noch einmal reduziert. Diese auf amerikanischen Druck
zurückzuführenden Abkommen dokumentierten, dass den Vereinigten Staaten
durchaus an einer europäischen Stabilität gelegen war, nicht zuletzt zur
Sicherung eigener dortiger Investitionen.
Zwischenkriegszeit
Während sich im Europa der Nachkriegsjahre
fundamentale gesellschaftliche Umwälzungen entwickelten, war diese Phase
in den USA durch Kontinuität gekennzeichnet – die „Goldenen Zwanziger“
standen die längste Zeit im Zeichen von Genuss und Konsum des Einzelnen
zur sinnlichen Gestaltung seiner individuellen Freiräume. Unterstützt
wurde diese Haltung durch eine florierende und dynamische Wirtschaft, die
keine Grenzen zu haben schien und die Verbraucherbedürfnisse durch die
Mittel einer bereits weit entwickelten Werbung noch weiter hochschraubte.
Die jährlichen Wachstumsraten von etwa fünf Prozent bei
Vollbeschäftigung bestätigten den Kurs des ungezügelten Kapitalismus,
in welchem dem Staat nur eine Randfunktion zugewiesen wurde.
Die seit 1920 bestehende Prohibition mit dem Verbot
von Herstellung und Konsum alkoholischer Getränke (1933 wieder
aufgehoben) führte durch Schmuggel und illegale Alkoholproduktion zum
Aufblühen des organisierten Verbrechens, dessen bekanntester Vertreter Al
Capone (1899 bis 1947) zur legendären Symbolfigur des amerikanischen
Gangsterunwesens wurde. Die Vereinigten Staaten erfuhren in dieser Zeit
eine Identifizierung mit Modernität schlechthin: unverwechselbar und
eindrucksvoll schon rein äußerlich durch die Schwindel erregenden neuen
Wolkenkratzer New Yorks und Chicagos, klanglich durch die weltweite
Verbreitung des Jazz, individuell durch das Automobil als Ausdruck
persönlicher Mobilität im American way of life. Jeder fünfte der
nunmehr 120 Millionen Amerikaner besaß 1929 ein Kraftfahrzeug (ein
Verhältnis, das in der Bundesrepublik Deutschland erst 1965 erreicht
wurde).
Große Depression
Als um so dramatischer wurde dann der
Wirtschaftszusammenbruch in der Phase der Großen Depression erlebt, die
im Oktober 1929 mit dem New Yorker Börsenkrach an der Wallstreet begann.
Innerhalb kurzer Zeit brach die Wirtschaft durch Kettenreaktion in vielen
Bereichen zusammen. Die Folge waren Konkurse und hohe Arbeitslosigkeit,
die 1933 mit 25 Prozent ihren Höhepunkt erreichte. Bis 1932 war das
Bruttosozialprodukt um 43,5 Prozent gefallen und die Industrieproduktion
hatte sich um die Hälfte verringert.
Andere Wirtschaftszweige, wie die Landwirtschaft,
wurden noch mehr geschädigt als der industrielle Sektor. Der Preisverfall
der Agrarprodukte führte zu einer mehr als 50-prozentigen Dezimierung der
Bruttoeinkommen der Farmer, die dadurch ihre Hypothekenzinsen nicht mehr
bezahlen konnten. Die Folge waren Zwangsversteigerungen vieler Farmen,
deren Besitzer nun gezwungen waren sich als Landarbeiter durchzuschlagen.
Viele von ihnen machten sich auf den Weg nach Kalifornien, in der Hoffnung
dort Arbeit und Brot für ihre Familien zu finden. Stattdessen erwartete
sie dort Obdachlosenlager und eine desolate Zukunft – Schicksale, die
John Steinbeck in seinem Roman „Früchte des Zorns“ (1939)
eindringlich beschreibt.
Als ebenso schwerwiegend wie die wirtschaftliche Not
erwies sich die Demoralisierung der Bevölkerung, die von den Höhen einer
scheinbar grenzenlosen Prosperität in die Tiefen einer offenbar
ausweglosen Depression gestürzt wurde. Das jahrzehntelange Vertrauen in
den Laissez-faire-Kapitalismus war über Nacht gewichen und löste – wie
auch vielerorts im Ausland – in den Vereinigten Staaten eine tiefe
gesellschaftliche Krise aus, die die Grundfesten bisheriger amerikanischer
Lebensanschauungen und Werte zutiefst erschütterte. Eng damit in
Verbindung stand die Kernfrage, ob eine liberale Demokratie noch in der
Lage sein würde, dieser Krise etwas entgegenzuhalten.
New Deal
Der 1932 gewählte demokratische Präsident Franklin
Delano Roosevelt sprach mit seinen Reden weitaus stärker die Bedürfnisse
der Wähler an als sein republikanischer Gegenkandidat und vermochte der
Bevölkerung erneutes Vertrauen in die Zukunft zu vermitteln. Typisch für
diese Art der Zuversicht war der berühmte Satz aus seiner Rede zum
Amtsantritt: „Das einzige, was wir zu fürchten haben, ist die Furcht
selbst“. Roosevelts ehrgeiziges von 1933 bis 1939 durchgeführtes
Wirtschafts- und Sozialprogramm des New Deal versuchte durch
großangelegte Maßnahmen, wie zum Beispiel der Arbeitsbeschaffung, die
Krise zu bewältigen. In den „ersten hundert Tagen“ seiner
Administration gelang es Roosevelt, ein ganzes Bündel von Reformen auf
den Weg zu bringen, die jeden Wirtschaftsbereich erfassten: den
industriellen Sektor, die Landwirtschaft, das Bankensystem, das
Sozialwesen und den Arbeitsmarkt. Für die jeweilige Umsetzung der
Reformen wurden viele Exekutivbehörden gegründet, die die
bundesstaatliche Bürokratie erheblich anwachsen ließen und die Kompetenz
des Präsidenten verstärkte. Durch Arbeitsbeschaffungsmaßnahmen der
Works Progress Administration wurden von insgesamt 8,5 Millionen
Beschäftigen 122000 öffentliche Gebäude, mehr als eine Million
Kilometer neuer Straßen und an die 80000 Brücken gebaut. Ebenso
beeindruckend war das Großprojekt zur Entwicklung der Tennesseetalregion,
die Teile von sechs angrenzenden Einzelstaaten umfasste und die unter
anderem durch den Bau von Staudämmen und Kraftwerken von ihrer
wirtschaftlichen Rückständigkeit befreit werden sollte.
In Teilbereichen erwies sich der New Deal als
durchaus erfolgreich und wichtig für eine Neuorientierung der sozialen
Verantwortung des Staates – zum Beispiel durch das Errichten eines
Sozialversicherungssystems. Es gelang indessen nicht, die strukturell
bedingte Wirtschaftskrise völlig zu beheben. Erst nach Eintritt der USA
in den Zweiten Weltkrieg im Dezember 1941, als die Produktion von
Kriegsgütern wieder für Beschäftigung sorgte, wurde die Krise
überwunden.
Zweiter Weltkrieg
Die Große Depression hatte den Blick nach innen
geschärft. Als in Europa und Asien zunehmend Anzeichen eines erneuten
Krieges sichtbar wurden, nahm die isolationistische Stimmung in der
Bevölkerung eher noch zu. Daher ging Roosevelt als überzeugter
Internationalist vorsichtig dabei vor, seine Vorstellungen der
zukünftigen Weltmachtrolle der Vereinigten Staaten öffentlich
darzustellen.
Der überwiegend isolationistisch geprägte Kongress
verabschiedete mehrere Neutralitätsgesetze, die den Handlungsspielraum
des Präsidenten in der Außenpolitik erheblich einschränkten. Nach einer
Gallup-Umfrage vom 1. September 1939, kurz nach Hitlers Angriff auf Polen,
waren 84 Prozent der Befragten gegen ein amerikanisches Eingreifen. Auch
Roosevelt erklärte öffentlich Neutralität, bemerkte aber, dass er nicht
wie Wilson von seinen Landsleuten forderte, auch in Gedanken neutral zu
bleiben.
Bis zum tatsächlichen amerikanischen Kriegseintritt
bauten die Vereinigten Staaten ihre weltweite Präsenz und die
Unterstützung ihnen befreundeter Nationen zunehmend aus. Ferner wurde
durch ein gewaltiges Rüstungsprogramm und die Einführung der Wehrpflicht
die nationale Verteidigung vorbereitet. Anfang Oktober 1939 wurde
zunächst eine Sicherheitszone 300 bis 1000 Meilen in den Gewässern um
den amerikanischen Kontinent proklamiert. Das 4. Neutralitätsgesetz (4.
November 1939) hob ein generelles Waffenembargo auf und erlaubte
ausländischen Mächten den Erwerb von amerikanischen Waffen, wenn sie bar
bezahlt und auf eigenen Schiffen abtransportiert werden konnten. Anfang
September 1940 erhielten die USA für die Überstellung von 50 Zerstörern
aus dem Ersten Weltkrieg an England auf Pachtbasis Militärstützpunkte in
Neufundland und auf den karibischen Inseln. Im Leih-Pacht-Gesetz (Land-Lease-Act
vom 11. März 1941) wurde bestimmt, dass an jedes Land Waffen verkauft
oder verliehen werden durften, dessen Verteidigung für die USA von
vitalem Interesse sei.
Im August 1941 kam es vor Neufundland zu einem
geheimen Treffen von Roosevelt und dem britischen Premierminister Winston
Churchill. Das Ergebnis war eine Erklärung über gemeinsame
amerikanisch-britische Prinzipien – die so genannte Atlantik-Charta.
Dazu gehörten das Selbstbestimmungsrecht der Völker; der Zugang zum
freien Welthandel zur Verbesserung der wirtschaftlichen und sozialen
Situation der Völker; Freiheit der Meere und Entwaffnung von
Aggressorstaaten. Im September 1941 befahl Roosevelt den Schutz britischer
Schiffe durch die amerikanische Flotte, was eine militärische
Konfrontation mit Deutschland heraufbeschwor.
Angriff auf Pearl Harbor
=>
Völlig überraschend kam gleichwohl der japanische
Flugzeugangriff auf den Stützpunkt der amerikanischen Pazifikflotte in
Pearl Harbor auf Hawaii am 7. Dezember 1941, bei dem über 2400
amerikanische Soldaten getötet und ein großer Teil der Flotte zerstört
wurden. Aufgrund der „schmachvollen Niederlage“ in Pearl Harbor schlug
die abwartende, immer noch isolationistische Stimmung in den Vereinigten
Staaten über Nacht um. Der Krieg ließ vorherige ideologische Differenzen
vergessen und schmiedete die Nation zusammen, die umgehend zur
Mobilisierung ihrer Ressourcen überging. Etwa elf Prozent der
Gesamtbevölkerung leisteten Kriegsdienst.
Anders als im Ersten Weltkrieg befürwortete nun
eine überwältigende Mehrheit den Krieg gegen die Achsenmächte. Binnen
kurzem bauten die USA die größte Kriegsmaschinerie der Geschichte auf.
Im Zeitraum von 1939 bis 1945 wurde die Industrieproduktion mehr als
verdoppelt. Obwohl etwa 60 Prozent dieses gewaltigen Potenzials zur
Niederwerfung Deutschlands eingeplant waren, gelang es der amerikanischen
Pazifik-Flotte nach der gewonnenen Seeschlacht bei den Midway-Inseln
Anfang Juni 1942, auch zum Gegenangriff gegen die Japaner überzugehen.
Das verbündete China wurde durch amerikanische Militär- und
Materialhilfe im Kampf gegen die japanische Besetzung gestärkt.
Neben der Kooperation mit Großbritannien war es
für die weitere Kriegführung zentral, das Bündnis mit der Sowjetunion
zu stabilisieren. Stalin misstraute permanent den westlichen Alliierten
und verdächtigte sie, einen Sonderfrieden mit Deutschland schließen zu
wollen. Im Verhältnis zwischen den westlichen Alliierten und der
Sowjetunion wurde der möglichst frühen Etablierung einer „zweiten
Front“, die die enormen Verluste der Sowjets mindern könnte, eine
vorrangige Priorität zugemessen. Da ein Angriff der französischen
Atlantikküste 1942 militärisch noch nicht umsetzbar war, entschieden
Roosevelt und Churchill, den deutschen Kontrollbereich vom Mittelmeerraum
aus anzugreifen.
Nach der erfolgreichen Invasion in Nordafrika kamen
sie darüber hinaus im Januar 1943 in Casablanca überein, von Deutschland
ausschließlich eine bedingungslose Kapitulation (unconditional surrender)
zu akzeptieren.
Invasion in der Normandie
Gleichzeitig wurde der Zeitpunkt einer alliierten
Invasion in Frankreich auf das Jahr 1944 festgelegt. Nach Abschluss der
Mobilisierung und Ausschaltung der deutschen U-Boote im Atlantik kam es am
6. Juni 1944 unter dem Oberbefehl General Dwight D. Eisenhowers zur
erfolgreichen alliierten Landung in der Normandie. Mit über 200000
Soldaten und 2700 Schiffen sowie massiver Flugunterstützung gelang es,
die schwer befestigte Küste zu erobern. Durch die sowjetischen Erfolge im
Osten und das gleichzeitige Vorrücken alliierter Truppen in Italien und
Frankreich wurde Deutschland zunehmend eingekreist. Nachdem ein
großflächiges strategisches amerikanisch-britisches Flugbombardement die
deutschen Wirtschaftsressourcen schwächte und den Widerstandswillen
brach, kam es am 8. Mai 1945 zur deutschen Kapitulation. Dieses Ereignis
konnte Roosevelt nicht mehr erleben, da er am 12. April 1945 verstarb.
Vizepräsident Harry S. Truman wurde umgehend zum Präsidenten ernannt.
Auf der Potsdamer Konferenz (17. Juli bis 2. August
1945), dem letzten Gipfeltreffen der Alliierten, kamen Truman sowie Stalin
und Churchill zusammen. Doch außer der Einigung über die Modalitäten
der Besetzung Deutschlands, das in vier Zonen aufgeteilt und als
Wirtschaftseinheit behandelt werden sollte, sowie dem erneuten
sowjetischen Versprechen einer Kriegserklärung an Japan kamen sie zu
keinen weiteren Übereinkünften. Die Kooperation mit der Sowjetunion
zeigte bereits während der Konferenz von Potsdam ihre Grenzen.
Im Pazifik tobte der Kampf indessen unerbittlich
weiter. Als nach den für beide Seiten verlustreichen Schlachten von Iwo
Jima und Okinawa für die USA ersichtlich wurde, dass Japan nicht ohne
erbitterten Widerstand kapitulieren würde, wurden die Bombardements der
amerikanischen Luft- und Seestreitkräfte auf das japanische Festland
verstärkt. Daraufhin deutete Japan an, dass es eine „ehrenvolle
Kapitulation“ akzeptieren würde, nicht aber eine bedingungslose.
Nachdem von Militärexperten gewaltige Verluste im
Falle einer amerikanischen Invasion vorausgesagt worden waren, entschied
sich Truman für den Abwurf der beiden Atombomben auf Hiroshima (6. August
1945) und Nagasaki (9. August 1945), dem Hunderttausende von Menschen zum
Opfer fielen. Am 14. August kapitulierte Japan und wurde von
amerikanischen Truppen besetzt.
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